13 anos depois, League of Legends ainda é a joia da coroa da Riot? Vamos para as finais do LEC para descobrir

League of Legends é uma montanha de esports, neste momento. Ao longo dos anos, desde os primórdios do jogo profissional ocidental, ele rompeu e subiu através de mudanças tectônicas no cenário global, eventualmente superando a maioria de seus concorrentes dentro de seu gênero – e sem. Chegou até a atingir as alturas exigidas para sua mãe ou seu pai ter ouvido falar sobre isso. Há uma boa chance de que, se você tem uma irmã, ela namorou um intermediário, que Deus a ajude. Andar pela cidade com uma camiseta da Fnatic ou do Evil Geniuses pode, em certos lugares, provocar uma reação semelhante à de uma camisa de futebol (real ou americana). Se eu vir um zoomer no merch de uma equipe de NA, provavelmente rirei deles. Se eu vir alguém com um traje antigo do Shalke, posso dar um beijo de língua na pessoa.

Mas, essas placas enterradas sob este mundo de videogames competitivos continuam triturando, resultando na Riot Games espalhando sua influência cada vez maior para novos pastos que seu título da coroa simplesmente não consegue alcançar. Valorant explodiu em popularidade desde o seu lançamento, com fãs e jogadores de seu concorrente mais notável (CS:GO) pulando de navio e deixando apenas os leais para trás. Wild Rift, o jogo para celular de League of Legends, parece estar crescendo em alturas semelhantes, enquanto Legends of Runeterra está cortando seu próprio público entre os duelistas de cartas hardcore. Esta montanha outrora solitária e assustadora encontrou uma série de picos familiares.

Isso é, obviamente, ótimo para a Riot e sua base – mas com títulos como Project L e o distante MMO Riot a caminho, qual é o papel de League of Legends nesse cenário moderno? Ainda é tão importante, tão primordial para o sucesso dos esports da Riot? Está tão brilhante quanto costumava ser, cercado por jogos mais novos e crescentes?

Para descobrir, voei para Malmo, na Suécia, para as finais do LEC Summer Split. Lá, conversei com fãs, apresentadores e funcionários seniores para encontrar um consenso sobre onde League of Legends está nos corações e mentes de seus fãs mais hardcore, cerca de 13 anos depois de chegar às nossas telas.

Alex e seus amigos

Vamos começar com os fãs, a cola que mantém tudo isso unido. Com a primeira multidão ao vivo presente desde 2019 devido às restrições e bloqueios do COVID, as vibrações ao redor da arena e da exposição LEC adjacente eram elásticas – saltando entre uma aura de excitação e uma de alívio. Antes da partida de sábado entre Fnatic e Rogue, conversei com vários participantes que circulavam pelo local. “Eu tenho assistido do meu quarto, então isso é muito melhor do que isso” exclama Alex. Ele e seus três amigos Kate, David e Owen viajaram para Malmo vindos do Reino Unido e da Irlanda – cada um em seu respectivo kit de equipe – para assistir às finais.

Quando perguntado se todos ainda gostam do jogo, fui recebido com sorrisos maliciosos e risadas mornas do grupo. “Sim… Ainda sou um degenerado da Liga!” Admite Alex, antes que seus colegas sigam com histórias semelhantes. “Claro que às vezes pode ser frustrante, mas eu ainda gosto de jogar mesmo agora.” Cada um deles, tendo jogado juntos por vários anos, continua investindo no cenário competitivo e no próprio jogo, mesmo depois de todo esse tempo.

Mas e os outros títulos que se enquadram na Riot Games? Bem, de acordo com aqueles que estiveram presentes no maior evento da Liga da Europa este ano, um otimismo geral sobre outros títulos da RIOt, independentemente do gênero, era a norma. "Eu recentemente comecei a seguir o Valorant e comecei a jogar também. É muito divertido!” exclama Harry Savage, um fã Fnatic nascido e criado no Reino Unido que sobrevoou o Mar do Norte para apoiar seu time favorito com uma camisa personalizada nas costas. “Este é o meu primeiro evento ao vivo. Eu queria ir a uma em Londres em 2017, mas estava na universidade e não consegui na época.

Harry, entre literalmente milhares de outros jogadores e espectadores com ideias semelhantes, viajou para Malmo agora que as multidões estavam de volta à arena, lotando a arena com capacidade para 15.500 pessoas no fim de semana. De volta a casa, as finais do LEC atingiram 732.573 espectadores online, um número impressionante para um evento com apenas três equipes de uma única região presentes. Compare isso com o CS:GO, outro título de e-sports excelente e infinitamente popular, que teve 762.885 espectadores de pico. Para cerca de 32.000 espectadores adicionais, foi um grande evento global com equipes de todo o mundo. Nesse contexto, é difícil desconsiderar o impacto contínuo que o League tem no cenário dos esportes mais amplos, mesmo que jogos adicionais estejam seguindo seu caminho para cima.

A energia no estádio era inacreditável - as pessoas estavam muito felizes por estar de volta.

Trevor “Quickshot” Henry, um dos comentaristas mais proeminentes de League of Legends (além de uma presença importante no fim de semana), vê o League assumindo um relacionamento familiar sênior com outros títulos da Riot.

“É o irmão mais velho que está terminando a universidade, tem um ótimo emprego e agora está descobrindo o próximo passo na carreira” diz Henrique. “E como o irmão mais velho que agora tem irmãos mais novos que vivem em sua sombra, você ganha várias coisas: primeiro você aprende, você compartilha conhecimento e experiência. Acho que quando você olha para o Valorant em particular, a maneira como o ecossistema e a cena de esports estão se desenvolvendo, alguns dos recursos, as ferramentas de visualização relacionadas aos esports e à transmissão… Deus. Eu gostaria de tê-los em League of Legends.

“Em segundo lugar, acho que quando você olha para como o ecossistema evoluiu e a velocidade com que ele evoluiu, você sabe que são dois/dois anos e meio de torneio de base para torneio e você já ' estamos olhando para modelos de parceria. Então você pensa ’ok, League of Legends levou uma década para descobrir isso’”.

Na foto: Quickshot liderando as equipes finais no domingo (cortesia do Flickr da Riot Games)

Então, você tem o League continuando a crescer, e você tem jogos irmãos seguindo um caminho esculpido por sua progressão de décadas para a popularidade, mas como mantê-lo em uma posição de liderança? Esse é mesmo o objetivo? De acordo com Alberto Guerrero, diretor sênior de e-sports da UE, a Riot está de olho em tornar eventos como as finais do LEC em eventos maiores e mais focados nos fãs que levarão os jogadores aos eventos pessoalmente.

“Temos a exposição para nós, o que com certeza é muito importante. Estrategicamente é uma das áreas que eu acho que vai crescer no futuro. Imagino um futuro em que tenhamos dois dias incríveis de competição, e por que não três ou quatro dias de atividades para a comunidade? Talvez de quinta a domingo, eles possam se divertir. Interagir com as equipas, interagir com os jogadores, com os parceiros que temos que querem fazer coisas com os adeptos. Isso para mim é um ponto de partida e é uma das áreas que acho que vamos crescer.”

Existem muitas personalidades envolventes com as quais os participantes poderiam, talvez, ter mais interação no futuro.

Quanto à competição em si, Alberto se mostra orgulhoso da qualidade e do teto aparente que atingiram em termos de eventos físicos. A única coisa que vem à mente é um alcance mais amplo para formas mais tradicionais de mídia. “Eu realmente acho que merecemos ser vistos; Quero dizer canais de transmissão. Sim, não quero falar de uma mídia específica, mas podemos ser um bom conteúdo para qualquer canal de TV. Para mim, trata-se mais de ‘continuar fazendo o que estamos fazendo’ e o crescimento online virá com certeza. Estamos indo para os maiores locais fechados que podemos ir. Estamos em todas as cidades. Então, não imagino nada realmente diferente além da feira que tem muito espaço para crescer.”

Se League of Legends permanecerá ou não no topo em três, cinco ou 10 anos, resta saber — é impossível dizer se outro desafiante vai subir na hierarquia, ou o interesse vai de repente diminuir durante a noite. Mas, a julgar pelos que estão na Suécia, mesmo 10 anos depois, é difícil argumentar que não é o Everest dos jogos – pelo menos agora.